국내 최대 전문 생태연구·전시·교육시설인 국립생태원(원장 최재천)이 지난 28일 법인 설립등기를 완료함으로써 공식 출범했다.

국립생태원 초대원장으로는 최재천(59세) 이화여대 석좌교수가 취임하였으며, 임원으로는 기획경영본부장으로 윤명현 前 환경부 감사담당관이, 기초생태연구본부장으로 한동욱 前 PGA습지생태연구소장이, 생태보전연구본부장으로 김종민 前 국립환경과학원 국립습지센터장이, 전시생태관리본부장으로 이원효 前 서울대공원 원장이, 생태교육협력본부장으로 권혁균 前 국립공원관리공단 국립공원연구원장이 선임됐다.

최 원장은 ’90년 하버드대에서 생물학 박사학위를 받고 서울대 자연과학대학 생물학과 교수, 환경운동연합 공동 대표, 한국생태학회장 등을 거쳐 ’06년 이화여대 에코과학부 석좌 교수로 부임하여 강단에 서 왔다.

또한 올해에는 세계적인 환경운동가 제인 구달(Jane Goodall)박사와 함께 생명다양성재단(The Biodiversity Foundation)을 설립하기도 하였다.

공식적인 법인으로 출범하게 된 국립생태원은 올 말까지 130여명의 직원을 채용해 본격적으로 살림을 꾸려나갈 예정이며, 정식 개원 이전에는 현 환경부 소속 국립생태원 건립추진단 인원으로 동․식물 및 시설관리와 보완을 거쳐 내년 봄에 일반인에게 개방한다는 계획이다.

국립생태원은 서천군 마서면 송내리 일원에 건축연면적 5만9000㎡로 지난 2009년 7월에 착공해 2012년 12월 생태체험관 및 야외공간 조성사업을 완료함에 따라 4년여에 걸친 전체 건립공사를 마무리하였다.

또한 총 259회의 교육프로그램을 운영하여 전국 255개 학교 7,158명이 무료로 생태교육 프로그램에 참여하였고 이를 통해 국립생태원 전시·야외공간을 활용한 수준별 교육 프로그램이 만들어짐으로써, 정식 개원 이후에는 보다 차별화되고 질 높은 교육프로그램이 운영됐다.

한편 국립생태원은 2007년 6월 갯벌을 매립하는 장항국가산업단지 조성에 대한 정부대안사업으로 6개 중앙부처와 서천군간의 공동협약으로 시작된 사업으로 사업 확정 이후 총 2단계에 걸친 기본계획 수립연구를 바탕으로 국외 우수사례 조사(14회), 국제심포지엄 개최(4회), 설계공모 절차를 거쳐서 추진됐다.