1897년 10월 12일에 대한제국이 탄생하였다. 고종 황제는 자주 독립국임을 대내외에 선포하였고 광무개혁 즉 근대적 개혁을 추진하였다. 개혁의 원칙은 구본신참(舊本新參 옛것을 근본으로 하되 새로운 것을 참작한다.)였다. 그런데 개혁은 관료들의 반대에 부딪쳤고 매관매직은 여전했다.

먼저 도쿄에 주재하던 오스트리아-헝가리 제국 외교관이 1898년 1월 11일에 수집한 조선의 정세에 대하여 살펴보자.

“이 나라의 한탄스러운 상황은 무엇보다도 비양심적이고 부패한 관료계층에 그 원인이 있다. 정부로부터 봉급을 받지 못하거나 기껏해야 보잘 것 없는 곡물만을 받기 때문에 관료들은 마치 흡혈귀처럼 민중의 피를 빨아들이는 것이다.


이 상태가 오래 계속된다면 이 나라에서는 거의 희 망을 가질 수 없을 것이며 민중은 계속 비참한 상황에서 헤어나지 못할 것이다. 관료들에 의한 철면피한 강탈체계가 폐지되고 난 후에야 비로소 조선의 새날이 밝아 올 것이다.” (박종인, 매국노 고종, p 253)


흡혈귀 같은 관료의 수탈은 대한제국 시대에도 변하지 않았다. 이러니 대한제국은 희망이 없었다.

이어서 1899년 3월 25일에 프랑스 공사 드 플랑시가 델카세 프랑스 외무부 장관에게 보낸 공문을 읽어보자. 이 공문은 「국사편찬위원회, 한국사 데이터베이스, 한국근대사자료집성 19권 프랑스외무부문서 9 대한제국 Ⅱ·1899~1901 >대한제국의 대외 정책과 주재 외국인 1899~1901 2권> 【3】 독립협회 현황과 관직매매」에 수록되어 있다.

“지난 1월 이래로 대한제국의 군주는 만일 국가의 이익에 대해 고심하고 있는 군주라면 마땅히 선택할 개혁과 혁신의 길을 아직도 찾지 못하고 있습니다. 그는 예전과 마찬가지로 의심과 주저함에 사로잡혀 있습니다. 군주가 임명하는 대신들은 관직을 수행하기가 무섭게 사임하며 이 짧은 기간 동안 여덟 개 부처 책임자들 사이에 일어난 변화를 일일이 열거하기 힘들 정도입니다.”

조선왕조실록을 찾아보니, 1897년 11월부터 1898년 4월 6개월 동안 9외부대신이 4명이 교체되었다. 임기가 평균 1.5개월인 셈이다.


1897년 11월 2일에 조병식이 외부대신이 되었다. 1898년 1월 31일에는 이도재가 외부대신이 되었고, 2월16일에 민종묵이 외부대신 서리로 3월 3일에는 민종묵이 외부대신이 되었다. 3월 24일에는 조병직이 외부대신 서리로 4월 15일에는 조병직이 외부대신이 되었다.  

프랑스 공사의 보고는 이어진다.

“가장 빈번하게 일어나는 일은 그 어느 때보다 사례금이 높아진 관직 매매입니다. 실제로 아무리 낮은 관직이라 해도 이를 청하는 자는 4,000피아스트르를 지불해야 한다고 최근 언론에서 밝히고 있습니다. 가장 인기를 끄는 자리는 지방 수령인데 그 이유는 국왕의 금고에 바친 선불금을 관민들에게 조속히 환급받을 수 있기 때문입니다. 


  최근 이러한 소문이 점점 확산되어 의정부 참정 심상훈은 내부대신에게 이 같은 관행이 대한제국의 명성에 먹칠을 한다는 사실을 알릴 필요가 있다고 판단했습니다. 이 같은 생각을 실행에 옮기기 위해서는 상당한 용기가 필요했는데 심상훈도 내부대신이 궁에서 내린 명령을 집행하는 인물일 뿐이라는 사실을 모르고 있지 않기 때문입니다. 뿐만아니라  대부분의 대신들은 참정의 의견에 동조하거나 아니면 침묵으로 일관하고 있는 실정입니다.

그런데 대한제국의 황제는 내각의 태도가 자신의 권위를 위협한다고 판단하여 내부대신에게 10년 유배형을 내린 한편, 심상훈은 폐하가 사건을 알지 못한 모든 책임을 물어 15년 유배에 처해졌습니다. 다른 대신들의 경우 파면에 처해졌습니다.”

프랑스 공사의 보고 하루전인 1899년 3월 24일의 ‘고종실록’에는 죄인 민병한은 10년간 황주군 철도에, 심상훈은 15년간 지도군 고군산에 유배시켰다고 적혀 있다.

황현의 『매천야록』에는 “1899년에 민병한은 철도(鐵島), 심상훈은 지도(智島)로 유배하였다. 민병한은 내부 서리로 있을 때 내비(內批 벼슬아치를 임명할 때 소정의 절차를 거치지 않고 임금의 특명으로 임명하는 일)를 받아 군수 100여 명을 제수하였는데, 심상훈은 그 일을 시행하지 못하도록 간청하였다. 민병한은 고종 앞에서 그와 싸우며 서로 상투를 쥐고 주먹으로 구타하자, 고종은 조정의 법도를 훼손했다는 이유로 모두 유배를 명하였다.”고 적혀있다.

이렇게 고종은 군수 100명을 전보시키라고 내부서리 민병한에게 지시했는데, 1899년 3월 15일에 심상훈이 이의를 제기하였고 이에 못마땅한 고종이 3월 21일에 두 사람을 유배 보내고 토의에 참가한 신하들도 파면한 것이다. 

이윽고 1899년 7월 13일에 고종은 10년 유배 죄인 민병한과 15년 유배 죄인 심상훈을 특별히 석방하라고 명하였다. 이렇게 대한제국은 고종이 마음대로 전권을 행사한 전제군주 국가였다.